Zanim opryszczka przejawi się w postaci bólu, zaczyna odczuwać mrowienie, dyskomfort lub swędzenie. Te odczucia mogą trwać od kilku godzin do 3 dni, zanim pojawią się pęcherzyki.
Wysypki skórne są otoczone czerwonawą obwódką i mogą pojawić się w dowolnym miejscu na skórze lub błonach śluzowych, chociaż częściej występują w jamie ustnej, wargach i narządach płciowych.
Pęcherzyki mogą być bolesne i tworzyć skupiska, które łączą się w jeden dotknięty obszar, który po kilku dniach zaczyna wysychać, tworząc drobną, żółtawą skorupę z płytkich wrzodów.
Leczenie rozpoczyna się od jednego do dwóch tygodni po wystąpieniu i zwykle kończy się w ciągu 21 dni. Kiedy epidemia opryszczki znajduje się w wilgotnych obszarach ciała, leczy się wolniej.
Powstawanie blizn jest powszechne, gdy wysypki nadal występują w tym samym miejscu lub gdy rozwija się wtórna infekcja bakteryjna.